История дополнительного профессионального образования (ДПО) в России берет начало в первой половине 20-го века. В 1925 в Москве созданы первые Курсы директоров предприятий. Обучение на них рассматривалось как часть мер по формированию резерва административных и хозяйственных руководителей.

В 30-40-е гг. были основаны Институты повышения (усовершенствования) квалификации (ИПК) специалистов – институты усовершенствования учителей, врачей, институты повышения квалификации инженерно-технических работников при ряде наркоматов. В 1960-61 гг. институты при промышленных министерствах были реорганизованы в центральные курсы усовершенствования кадров (лёгкой промышленности, тракторного и сельскохозяйственного машиностроения и др.). В 1967 на базе курсов были созданы первые ИПК руководящих работников и специалистов, общее методическое руководство которыми было возложено на Министерство высшего и среднего специального образования СССР.

В 1972 г. в СССР было 40 ИПК (в том числе 6 межотраслевых) с 70 филиалами. Помимо ИПК, повышение квалификации специалистов осуществляется также на факультетах при вузах и на курсах при различных предприятиях и учебных заведениях. В 1972 г. действовало 90 таких факультетов и свыше 500 курсов. Ежегодно в ИПК обучается около 250 тыс. специалистов.

В 1967-71 г. в системе повышения квалификации прошли обучение 3,5 млн. чел. В 1971 г. в СССР в системе курсового обучения получили новую специальность или повысили квалификацию 17,8 млн. рабочих и служащих (на предприятиях, в учреждениях и организациях) и около 1,6 млн. колхозников (непосредственно в колхозах).

В конце 80-х гг. в СССР насчитывалось 356 Институтов повышения квалификации и институтов усовершенствования, 188 их филиалов, свыше 560 факультетов при вузах, свыше 600 различных курсов.

До конца 90-х годов дополнительное профессиональное образование развивалось в основном в рамках межотраслевых институтов повышения квалификации специалистов народного хозяйства.

Действовавшая до 1991 года система ДПО была достаточно эффективной. Профессорско-преподавательский состав образовательных учреждений отвечал высоким профессиональным и квалификационным требованиям, образовательные программы повышения квалификации и переподготовки руководящих работников и специалистов в отраслевых институтах повышения квалификации имели высокий уровень качества. Документы, выдаваемые в образовательных учреждениях ДПО, были документами государственного образца.

Российская система ДПО формировалась на качественно иной основе, чем в СССР. В условиях нарастания кризисных явлений в экономике система повышения квалификации постепенно развалилась. Однако потребности в быстром обновлении знаний и мобильной профессиональной переориентации возрастали. В 1994-95гг. началось активное развитие дополнительного образования в учреждениях СПО, ДПО и ВПО. Инициаторами и основными исполнителями программ повышения квалификации руководителей и специалистов в Российской Федерации стали вузы. И в настоящее время значительный объем программ ДПО реализуется именно вузами, с их деятельностью связано и развитие нормативной базы ДПО.

Кардинальные изменения в российской экономике повлекли за собой проблему массовой переподготовки управленческих кадров в производственной сфере. Появляется необходимость в новых профессиях, специальностях, квалификациях. И одновременно происходит определенное снижение авторитета фундаментального образования. Подавляющее большинство выпускников вузов, техникумов и колледжей, не говоря уже о самих работниках образования, нуждается в переподготовке. По данным международных статистических служб уровень квалификации кадров в России находится в конце четвертого десятка в мире. В этих условиях система ДПО становится важнейшим инструментом решения задачи профессиональной переподготовки и повышения квалификации огромного количества людей.

Новые экономические условия активизировали деятельность образовательных учреждений в поиске новых форм организации учебного процесса. Сегодня по всей стране действует более 1000 подразделений дополнительного профессионального образования, которые ежегодно обучают по программам повышения квалификации и профессиональной переподготовки свыше 400 000 специалистов. Действующая в Российской Федерации система дополнительного профессионального образования в ходе проводимых в стране реформ трансформируется с учетом рыночных экономических механизмов, организационно перестраивается с целью удовлетворения потребностей региональных рынков труда, структурируется в соответствии с возможностями использования потенциала государственных и негосударственных учреждений профессионального образования, а также задачами целевых программ повышения квалификации и переподготовки кадров федерального уровня.